Michael Gracey a accordé une interview au célèbre site Deadline. Voici l'intégralité de l'interview, traduite en français. 

Michael Gracey raconte la vie du chanteur Robbie Williams dans une comédie musicale aux rebondissements insolites

Après la première de Better Man à Telluride aujourd’hui, le chat sera sorti du sac. Ou, plus précisément, le singe sera sorti du tonneau.

Le film retrace l’ascension hors du commun de Robbie Williams, du bad boy du groupe britannique Take That à l’artiste solo superstar – avec toute la consommation de drogue et d’alcool, les luttes contre la dépression et l’anxiété – et est capturé dans sa gloire décadente digne d’une superstar qui a repoussé les limites. Réalisé par Michael Gracey, Better Man est autant une comédie musicale à part entière que son dernier succès, The Greatest Showman. Sauf qu’ici, tous les personnages sont représentés par des humains, à l’exception de Williams. Il apparaît tout au long du film sous la forme, comme le dit Williams, d’un « chimpanzé effronté ».

Dans cette interview, Gracey évoque le changement de cap créatif massif que lui, Williams, les financiers du film et le distributeur Paramount Pictures ont pris. J’ai rencontré Williams lors d’un brunch à Telluride ce matin. Il est mince et a l’air en bonne santé de quelqu’un qui a laissé derrière lui ses jours de mauvais garçon – « toujours vilain, juste sobre ». Il a estimé que non seulement le film a bien retranscrit son parcours fou, mais qu’il pourrait réussir suffisamment pour qu’un public américain réceptif puisse propulser le genre de film qui est sa réalité depuis l’adolescence, dans des endroits comme le Royaume-Uni et l’Australie, où il ne peut toujours pas aller dans un centre commercial ou marcher dans la rue sans être assailli. Le film parle de ses excès et de son besoin d’approbation de la part de son père, qui a piqué Robbie par le virus du show-business, puis a quitté la famille pour poursuivre ses propres rêves. Il a laissé un Williams tout entier rempli de toutes les mauvaises manières.

« Dire que j’ai été époustouflé ne lui rendrait pas justice », m’a confié Williams à propos de sa première vision du film. « Mais ensuite, je me pose cette question existentielle : est-ce que je pense que c’est incroyable parce que je suis narcissique, ou est-ce vraiment incroyable ? Parce que c’est vraiment époustouflant. » Il y a beaucoup de choses qui ne plairaient pas à un narcissique, en particulier la consommation de drogue et les problèmes de santé mentale qui sont en quelque sorte plus faciles à regarder lorsqu’un chimpanzé les traverse.

« J’ai eu ce problème qui a parfois été une force, où je ne savais pas quand arrêter de trop en dire », a déclaré lr chanteur. « Et c’est un film plein de trop de détails, que je sois beau ou mauvais. Mais il présente un portrait fantastique de ce qui s’est passé dans ma vie. C’est honnête. »

Williams espère qu’un nouveau public aux États-Unis voudra entendre parler de lui davantage. Il a vécu à Los Angeles pendant de nombreuses années et pouvait marcher dans la rue ou aller au centre commercial comme une personne normale.

« Je suis complètement anonyme et je n’avais pas prévu de changer cela jusqu’à maintenant », a-t-il déclaré. « Et maintenant, je suis désespéré que cela change. J’ai déménagé [à Los Angeles] pour pouvoir être Bruce Wayne en Amérique et Batman partout ailleurs. Cela m’a bien réussi parce qu’il y a eu des périodes dans ma vie qui étaient assez risquées. J’avais besoin d’un endroit où me retirer et ne pas être connu, et je l’ai eu. Mais maintenant, je suis assez vieux et sage pour vouloir à nouveau vivre l’expérience d’un succès incroyable. Et peut-être que ce serait en Amérique. J’aimerais profiter de ce genre de succès en tant qu’adulte maintenant plutôt qu’en tant qu’adolescent qui ne pouvait éprouver aucune sorte de joie à cause de ce qui se passait mentalement. Hier, j’ai dit à Michael, en plaisantant, alors que nous descendions des télésièges qui nous emmenaient au-dessus de la montagne et que nous marchions dans la ville… J’ai dit : « Mon pote, j’espère que je ne pourrai pas faire ça dans 18 mois. » Je sais mentalement ce que cela implique dans votre vie, mais l’Amérique est un endroit où j’ai vécu pendant 24 ans, et c’est un endroit dont j’ai rêvé toute ma vie. J’ai été heureux d’être anonyme en Amérique. Mais maintenant, j’aimerais me mettre en valeur pour l’Amérique, et j’aimerais être reçu avec amour. Peut-être que je peux le faire. Mais tout dépend du film. »

Gracey a assuré la propulsion du chant, de la danse et de la narration, avec des numéros musicaux à couper le souffle, dont un sur Regent Street avec des centaines de danseurs sur fond de ces magnifiques bâtiments blancs. Cela semble être un bon point de départ car cela fait partie de l'adversité qui fait partie de l'histoire de ce film.

DEADLINE : Il y a des numéros de chant et de danse qui pourraient rivaliser avec tout ce que vous avez fait dans The Greatest Showman, ou beaucoup d'autres comédies musicales. Celui sur Regent Street, en particulier. Comment avez-vous réussi à fermer tout ce quartier ?

MICHAEL GRACEY : Cela a pris un an et demi à planifier le tournage. Nous avions quatre nuits pour le tournage et nous ne pouvions pas répéter là-bas. Nous avons dû littéralement nous lancer. La seule façon de répéter était de filmer chaque trottoir, chaque poubelle, chaque arrêt de bus dans un immense studio, dans lequel 500 danseurs se sont entraînés pendant une semaine et toute l’équipe de tournage a répété l’intégralité du numéro musical. Le dernier jour de répétition, juste avant le tournage, nous avons reçu un appel téléphonique de la Couronne d’État, car même si le conseil municipal de Westminster est le conseil municipal de Regent Street, le terrain appartient à la Couronne. Il appartient à la Couronne. Ils m’ont appelé et m’ont dit : « La reine est morte hier soir. Vous ne filmez pas. »

DEADLINE : Comment surmonter une telle épreuve ?

GRACEY : Nous avions planifié pendant un an et demi, acheté tous les magasins, payé tous les équipements. Tout était réservé, et puis la reine est morte. Nous avons perdu cet argent après les 10 jours de deuil, les funérailles, le couronnement. Il a fallu attendre cinq mois avant de pouvoir retourner sur Regent Street pour tourner ce numéro. Et nous avons dû réunir à nouveau l’argent pour le faire. Nous avons failli ne jamais le faire. Chaque fois que ce numéro arrive, je souris jusqu’aux oreilles parce que nous avons été si près, Mike, que cela n’arrivera jamais. C’est un miracle que nous ayons obtenu ce numéro.

DEADLINE : Combien ce contretemps a-t-il coûté à la production ?

GRACEY : En conséquence, nous avons dépassé le temps qui nous était alloué avec la société Weta, qui avait bloqué un certain temps pour faire ce projet. Et certains des artistes ont été transférés du projet vers d’autres projets, et certains artistes chez Weta ont littéralement dit : « Je quitterai cette société si vous me faites participer à un autre projet. » C’est à quel point ils étaient passionnés par leur désir de rester pour réaliser ce film. Je ne suis pas sûr de vouloir dire combien [l’annulation] a coûté, mais cela se chiffre en millions. C’est un énorme numéro musical.

DEADLINE : Ce film a été difficile à réaliser. Quel a été le plus grand défi pour trouver des financements pour votre vision, qui incluait la représentation la plus radicale d’une star de la musique célèbre ?

GRACEY : Showman était un film de studio, et celui-ci était indépendant. J’avais l’impression que ce serait un argument de vente très difficile pour n’importe quel studio. Et pour être honnête, le singe était presque un No-Go pour de nombreux financiers que nous avons contactés. Au début, dans leur tête, ils se disaient : « Oh oui, bien sûr, le réalisateur de The Greatest Showman et Robbie Williams. Fantastique. » Et puis j’ai dû dire, juste un détail : « Robbie sera incarné par un singe. »

DEADLINE : Réaction ?

GRACEY : Pendant deux semaines, on me disait : « D’accord, mais dans une sorte de séquence de rêve ou de moment fantastique. » Et je répondais : « Non, non, non, non, tout le film »… et littéralement, de nombreuses réunions de financement se sont terminées là.

DEADLINE : Pourquoi un singe ? Qu’est-ce que cela symbolisait dans la façon dont Robbie se regardait lui-même ?

GRACEY : J’ai développé un scénario à travers une série d’entretiens avec Rob. Donc, pendant un an et demi, j’ai interviewé Rob chaque fois que je venais à L.A. et nous nous asseyions simplement dans son studio d’enregistrement et nous discutions. Et pour être honnête, quand nous avons commencé, ce n’était pas nécessairement pour un film. Je voulais juste le capturer avec sa propre voix racontant son histoire parce que je trouvais cela très convaincant. La majorité des enregistrements du film, la voix off provient de ces enregistrements. Ensuite, j'ai commencé à les prendre et à les découper ensemble, presque comme une pièce radiophonique, juste pour voir si je pouvais former un récit qui s'étendrait sur toute la durée d'un film qui me garderait engagé, simplement si je fermais les yeux et l'écoutais.

Et une fois que j’ai compris ça, je me suis dit que je ne voulais pas faire un autre film biographique musical comme Bohemian Rhapsody ou Rocketman, du moins du point de vue de l’approche adoptée. J’ai simplement senti qu’il y avait une façon plus créative d’aborder cette histoire en particulier. Je suis donc retourné à ces enregistrements et quand je les écoutais, j’ai entendu Rob dire souvent qu’il avait juste été formé pour jouer, comme un singe, ou que cela n’avait pas vraiment d’importance. Il était juste à l’arrière en train de jouer comme un singe. Et il l’a dit assez de fois pour que je me dise : « Oh, c’est comme ça qu’il se voit. Il se voit littéralement comme un singe qui joue. » Et je me suis dit : « Ce serait génial, j’adorerais voir ce film. » C’est de là que l’idée est venue. Et puis bien sûr, j’ai dû lui en parler.

DEADLINE : Racontez-moi comment ça s’est passé.

GRACEY : Je lui ai demandé : « Si tu étais un animal, comment te verrais-tu ? » Et il a immédiatement répondu : « Un lion, certainement un lion. » Dans ma tête, je me suis dit : « Non, ce n’est pas la bonne réponse. » Alors j’ai dit : « Vraiment ? » Et il a souri. Et il a dit : « Wow, pour être honnête, je suis plutôt un singe. »

DEADLINE : C’est une chose de plaisanter sur ce sujet avec quelqu’un, c’en est une autre d’y ancrer votre film biographique musical. Il a un public mondial, c’est beaucoup demander. Comment avez-vous réussi à le convaincre ?

GRACEY : Le film est assez brut. Je pense toujours que lorsque vous allez dans ces endroits sombres, vous ressentez beaucoup plus la lumière. Et d’après mon expérience, quand je regarde des films, comme The Wrestler d’Aronofsky, ces moments d’exaltation sont tellement plus lumineux quand vous allez dans ces profondeurs du désespoir. Je ne voulais vraiment pas m’écarter de cela avec l’histoire de Rob. Il a des moments de hauts et de bas extrêmes.

Je lui ai simplement proposé de raconter cette histoire fascinante et émouvante, mais de le faire du point de vue de la façon dont il se voit lui-même. Il serait donc représenté comme un singe tout au long du film, et il souriait. Et il m’a dit : « Ouais. » Je lui ai montré deux croquis au crayon de Brian Sloan, un artiste avec qui j’ai travaillé. C’est ce qui l’a convaincu. Ils ont vraiment capturé Rob. On pouvait toujours voir Rob dans le singe. Je pense que dans le film, les yeux du singe sont les yeux de Rob, à cent pour cent. Nous avons pris des scans haute résolution des yeux de Rob. Weta avait déjà réalisé trois films de La Planète des Singes à l’époque où je les ai contactés.

J’ai été vraiment impressionné par La Planète des Singes : Suprématie parce qu’une grande partie de cette histoire était non-dit. Tout se résumait à la performance d’Andy Serkis, incarné par César le singe – ou plutôt le singe, devrais-je dire.

J’étais totalement convaincu que nous pouvions échanger trois films de recherche et développement et affiner ce que cela signifiait de représenter ces performances de la manière la plus subtile. Je pensais que ce serait en quelque sorte un nouveau défi car maintenant, non seulement il va donner toutes ces performances, mais il doit aussi être capable de chanter et de danser.

Heureusement, Weta était complètement d’accord avec ça. Ils étaient tellement excités par le défi de donner vie à Robbie en tant que singe. Mais pour le mérite de Rob, il n’a pas bronché. Dès le moment où je lui ai présenté l’idée, il était vraiment partant et il n’a pas hésité. Parfois, vous proposez une idée que tout le monde adore, et au fil du temps, les gens commencent à la remettre en question. Il n’a jamais remis en question l’idée ni le niveau d’honnêteté avec lequel nous allions faire cela. Il n’a pas remis en question le singe, ce qui est remarquable sur ces deux fronts, je trouve, pour quelqu’un avec tant de voix dans la tête, d’anxiété, de dépression réelle et de maladie mentale contre laquelle il se bat.

DEADLINE : Qu’avez-vous filmé qui vous a donné le sentiment que « je suis à fond, ça va marcher »…

GRACEY : Ma façon de travailler, et j’ai fait la même chose sur Showman. J’ai filmé tout le film avec des iPhones et je l’ai monté ensemble, et nous avons simplement répété le processus encore et encore. Et au moment où nous avons commencé à caster les acteurs, à les mettre debout et à travailler dessus presque comme si c’était une pièce de théâtre, j’ai eu la chair de poule et je me suis dit : « ça va marcher ». C’est en fait cette prévisualisation qui m’a aidé à financer le film. J’ai pu montrer le numéro d’ouverture, de lui quand il était petit, et je pouvais montrer « My Way », le numéro final. Et même dans les formes de croûte, les gens ont compris que les fins de livre du film fonctionnaient.

DEADLINE : Expliquez-nous le tour de magie. Pendant que nous regardons le numéro de danse de Regent Street ou celui sur le yacht, que regardons-nous ? Est-ce que vous avez quelqu'un en costume pour chanter et danser ?

GRACEY : Jonno Davies joue Robbie pendant la majeure partie du film. C'est un acteur étonnant dont vous allez beaucoup entendre parler parce que ce type est incroyablement talentueux. Il était donc là dans le costume de capture de mouvements, tout comme Andy Serkis lorsqu'il joue Gollum ou César. Et c'est la même technologie que Weta a développée au fil des ans pour capturer les plus petits détails de la performance, la performance faciale ainsi que la performance corporelle. Et c'est donc ce que Jonno fait sur un plateau.

DEADLINE : Tu as rassemblé tout ça et tu l'as montré à Robbie. À quel point étais-tu nerveux et qu'a-t-il dit ?

GRACEY : J'avais montré à Robbie les répétitions et les aperçus, mais je ne lui ai pas montré Jonno en costume gris [avant que le film ne soit terminé]. C'est trop difficile à comprendre, même pour moi, et je sais exactement comment nous allons remplacer le type en costume gris par le singe. Ce n'est qu'après coup que j'ai vraiment compris que lorsque le singe est dans une scène, c'est la représentation la plus fidèle de ce que signifie avoir une personne célèbre dans la pièce. Tout le monde regarde fixement le singe.

Peu importe qui parle dans le cadre, vos yeux sont fixés sur Robbie ; même s’il est juste debout en arrière-plan ou assis à une table, vous le fixez toujours. Et c’est ce que vous faites avec les stars, avec les célébrités. Vous les fixez du regard. Même si quelqu’un d’autre vous parle, ils vous dessinent de cette façon. C’est pourquoi je n’ai montré à Rob que des séquences avec le singe.

Je ne l’ai jamais montré Jonno en costume gris en train de jouer. Et c’était très intentionnel parce que je trouvais que c’était trop difficile pour lui de se faire une idée. Je veux dire, c’est déjà assez difficile pour lui de se faire une idée d’une version singe de lui-même chantant et dansant, sans parler de voir un type couvert de points et portant une combinaison grise et une caméra dépassant devant son visage. Rob a regardé 20 minutes du film lors d’une projection à Cannes pour les distributeurs internationaux.

La fois suivante, il a regardé le film terminé.

DEADLINE : Qu'a-t-il dit ?

GRACEY : La première fois, c'était comme regarder quelqu'un qui était sous le choc. Il y avait tellement de choses à assimiler que je pense que c'était très difficile pour lui de tout traiter. Il m'a serré dans ses bras et il m'a dit : « C'est beaucoup à assimiler. » J'ai tout compris. Ce n'est pas seulement le fait qu'il s'agisse d'un singe qui décrit votre vie. Il a vécu des expériences tellement extrêmes en le regardant, et elles n'étaient pas toutes bonnes. Il a fallu attendre le troisième visionnage du film avant qu'il puisse vraiment l'assimiler. Il l'a donc regardé trois fois maintenant, et je pense qu'il le trouve plus agréable à chaque fois. La première fois, c'était juste une agression sur tous les fronts.

DEADLINE : Comment avez-vous vécu le fait de le regarder se regarder en singe...

GRACEY : Je regarde certaines de ces scènes et je retiens mon souffle – et le fait de les regarder en tant que soi-même doit être incroyablement intimidant. Mais encore une fois, je suis très reconnaissante que Rob ait accepté de nous laisser aller dans ces directions, car je pense qu’il y a une tendance à édulcorer les histoires, soit parce que la personne est morte et qu’elle veut protéger son héritage, soit parce qu’elle est vivante et qu’elle ne veut pas aller dans ces directions qui sont en quelque sorte des verrues et tout. Rob a défendu son histoire pleine de verrues et de tout, et il va dans des endroits très sombres. C’est tout à son honneur et à la confiance qu’il m’a accordée de me permettre de raconter cette histoire.

Et d’une manière très brute ; nous avons fait très exprès de ne pas glamouriser le style de vie des rock stars. Nous n’avons pas glamourisé la prise de drogue, nous l’avons montrée de manière sale et viscérale. Qu’il s’agisse d’alcool ou de drogue, ils peuvent être représentés de manière très glamour. Et nous avons fait un choix conscient de ne pas le faire.

DEADLINE : Plus proche de Sid et Nancy ?

GRACEY : Oui. Les amis de ma mère au supermarché disaient : « Oh, quand Michael fera-t-il un autre film ? Nous avons adoré The Greatest Showman. Nous avons hâte de voir son nouveau film. » Et ma mère souriait et disait : « Eh bien, peut-être que tu ne l’aimeras pas autant que The Greatest Showman. »

DEADLINE : Ces chansons auraient pu être originales pour moi, comme celles de The Greatest Showman, parce que je n’ai pas grandi avec sa musique. Ce sont des standards en Europe, en Australie et ailleurs. Maintenant, puisqu’il est représenté comme un singe – ou plus précisément un chimpanzé – il peut toujours conserver un peu d’anonymat aux États-Unis. Dans quelle mesure faut-il faire connaître le catalogue de chansons à succès de Robbie pour le faire connaître ?

GRACEY : Ce que vous venez de me dire est tout pour moi. Vous découvrez le film comme s’il s’agissait de The Greatest Showman, une comédie musicale originale, n’est-ce pas ? Le public américain ne connaît pas ces chansons, mais contrairement à Showman, il a vendu plus de 70 millions d’albums dans le monde. Dites-nous exactement quelles chansons sont des tubes. Waouh.

C’est comme si vous aviez un code pour tricher : nous savons que ce sont des tubes, et vous les rencontrez en tant que public pour la première fois, ce qui est merveilleux parce qu’en Amérique, ce que j’aime, c’est que personne n’entendra jamais cette musique sans penser à ce moment du film et au contexte dans lequel elle existe dans le film. C’est une expérience très différente pour les gens à l’étranger, qui connaissent déjà les chansons, et vous donnez un nouveau contexte à une chanson qu’ils connaissent déjà.

Mais en Amérique, c’est une expérience plus pure parce qu’ils rencontrent un personnage qu’ils ne connaissent pas – une musique qu’ils entendent pour la première fois, et c’est leur niveau d’investissement. Ils s’intéressent au singe, ils entendent ces chansons et ces beaux moments narratifs, que ce soit She's The One sur le bateau ou Rock DJ et les danseurs qui descendent Regent Street ou quel que soit le moment dans le contexte du récit. Ils associeront toujours cette chanson à ce film. Et je pense que c’est une chose incroyable. Il n’y a aucun inconvénient à cela, mais si vous me demandez ce qui me semble le plus excitant, c’est de le rencontrer pour la première fois. Il est rare d’aller au cinéma, de vivre une expérience et de se dire : « Je n’ai rien vu de tel. »