Michael Gracey s'est confié au célèbre site Entertainment Weekly au sujet des secrets du tournage de Better Man. Et y apprend des informations assez surprenantes. Attention, cet article contient des Spoilers Majeurs.

Le cinéaste Michael Gracey se souvient d'un moment stressant lors du tournage de The Greatest Showman, la comédie musicale à succès de 2017 avec Hugh Jackman dans le rôle de P.T. Barnum. Son entourage a commencé à remettre en question la musique, y compris Jackman lui-même, ce qui semble absurde aujourd'hui étant donné que ces chansons - dont This Is Me et Rewrite the Stars - sont des tubes qui ont remporté des prix et ont donné naissance à un album entièrement séparé de reprises pop.

«Nous ne créerions jamais une musique aussi bonne que celle que nous avions déjà», explique Gracey à Entertainment Weekly. «Et si vous voulez recommencer à travailler sur la musique juste avant de commencer le tournage, personne ne vous laisse faire ce film.»

Il s'est donc tourné vers Robbie Williams, la star de la Britpop "bad boy" et ancien membre du boys band Take That. Jackman a continuellement fait référence à Williams comme source d'inspiration pour Barnum, de la même manière que le chanteur de "Come Undone" et "She's the One" pouvait tenir un public dans la paume de sa main. « J'ai fini par aller chez Rob un dimanche », se souvient le réalisateur. « Il m'a répondu, les yeux brouillés, dans son caleçon, et m'a dit en gros : "Qu'est-ce que tu veux ?" » Gracey voulait connaître son avis sur The Greatest Showman, alors ils sont allés au studio d'enregistrement au sous-sol de Williams où le cinéaste a joué la musique.

«Il applaudissait après certains numéros. Il tapait du pied», se souvient Gracey. Il a donc envoyé à Jackman un enregistrement vidéo de la réaction de Williams, et c'est ce qui a convaincu sa star de poursuivre le film. «Techniquement, sans Rob, il n'y aurait pas eu de Greatest Showman», note Gracey.

C'est un souvenir agréable avec le recul alors que Gracey se prépare pour la sortie de sa prochaine comédie musicale, Better Man, qui raconte la vie de Williams et a beaucoup le même esprit que The Greatest Showman. Les accords et les harmonies de la musique de Williams ressemblent aux hymnes pop de ce cirque cinématographique à trois pistes, et l'équipe de chorégraphie d'Ashley Wallen et de Jenny Griffin se réunit avec Gracey pour contextualiser les succès mondiaux de Williams avec de nouveaux numéros de danse.

Dans une séquence en particulier, pour laquelle la production a fermé Regent Street à Londres et ses rues piétonnes de Times Square pendant quatre nuits, les acteurs qui jouent Take That exécutent un numéro d'ensemble complexe avec 500 danseurs sur un nouvel arrangement de la chanson de Williams de 2000 Rock DJ. Ils s'écrasent contre un distributeur de chewing-gum géant, renversant ses bonbons partout sur la route et déclenchant un mouvement chorégraphié où les danseurs trébuchent sur leurs actions suivantes.

«En fait, cette scène est quelque chose que j'avais proposé à Showman et je n'ai pas pu la faire», dit Gracey. «Même ce genre de choses vous fait sourire. Donc, oui, elle a définitivement l'ADN de Greatest Showman».

Better Man est bien plus une fantaisie musicale onirique qu'un simple biopic sur la vie et la carrière de Williams. Outre certaines scènes qui virent au réalisme magique, n'ignorons pas l'éléphant dans la pièce - ou plutôt le singe.

Le Robbie Williams de Better Man apparaît comme un singe en images de synthèse, représenté physiquement par Jonno Davies (Ben-Hur, Blinded By the Light) grâce à la capture de performances et à des moments distincts interprété vocalement soit par Davies soit par le vrai Williams, ce dernier faisant également office de narrateur du film. Tous les autres personnages, cependant, semblent humains.

L'idée est venue d'une des nombreuses conversations que Gracey a eues avec Williams au fil des ans. "J'ai dit à Rob : "Si tu étais un animal, comment te verrais-tu ?" Et il a immédiatement répondu lion, avec un grand sourire", raconte le réalisateur. "Je me suis dit dans ma tête : "Non, ça ne va pas marcher". Alors je lui ai dit : "Vraiment ?" Il a fait une pause d'une minute et a dit :

«Non ! En fait, je suis plutôt un singe, un singe effronté».

Dès qu'il a dit ça, je me suis dit : "C'est comme ça que je veux te représenter".

Williams a immédiatement accepté, mais le risque créatif était difficile à vendre à tous ceux qui avaient besoin de faire un film (par exemple les financiers, les dirigeants de studio, etc.). Ce furent "certaines des réunions les plus courtes de ma vie", admet Gracey. "Je disais : "Une seule chose : Rob sera représenté comme un singe". Ils disaient : "Dans une sorte de séquence de rêve ou un petit moment de cauchemar où il regarde son reflet et voit un singe". Je répondais : "Non, non, non, non. Tout le film". Le carnet de chèques se refermait. C'était une insulte parce que je ne sais pas pourquoi les gens pensaient que c'était un risque trop important".

Le fait d'avoir un personnage entièrement rendu numériquement dans chaque scène d'un film pourrait fonctionner pour La Planète des singes, Avatar ou Marvel, mais argumenter pour un tel budget dans un cinéma indépendant était épuisant. Puis Weta, les magiciens des effets spéciaux derrière Les Singes et Le Seigneur des anneaux, ont décidé de faire le pitre avec Williams. Ils ont créé des rendus 3D de style jeu informatique des numéros musicaux que Gracey avait imaginés pour Feel et My Way, deux autres succès de Williams présentés dans le film.

« C'est ce que j'ai montré aux distributeurs, c'est ce que j'ai montré aux financiers », dit Gracey. « C'est littéralement comme ça que j'ai pu convaincre les gens que cela allait fonctionner. »

Gracey et Better Man ont parcouru un long chemin depuis ces humbles rencontres. Le dernier film contient des numéros beaucoup plus fantastiques, comme Let Me Entertain You, interprété par Davies grâce à une capture de performance lors d'une reconstitution du célèbre concert de Williams à Knebworth Park en 2003, qui se transforme en une bataille intériorisée de style médiéval entre le singe Williams et toutes les voix dans sa tête qui lui disent qu'il ne vaut rien. « Techniquement, Knebworth était une entreprise énorme », remarque Gracey.

Cependant, la séquence de Regent Street pour « Rock DJ » reste la séquence la plus stressante. La veille du début du tournage de ce numéro particulier, la reine Elizabeth II est décédée. « On ne peut rien dire », se souvient Gracey de ce moment de pure angoisse. « Il y a dix jours de deuil, puis il y a eu les funérailles, puis le couronnement. Il nous a fallu cinq mois supplémentaires pour revenir sur Regent Street. Et pour info, il n'y a pas d'assurance pour le décès de la reine. Nous avons dû aller chercher de l'argent à nouveau. Les gens du côté de la production disaient : "Eh bien, vous n'avez pas vraiment besoin de cette scène". Je leur ai répondu : "Non, non, non. Nous avons vraiment besoin de cette séquence".

C'est désormais l'une des meilleures séquences de tout le film et fonctionne à plusieurs niveaux. Les fans inconditionnels de Williams seront ravis d'entendre "Rock DJ" dans ce décor théâtral de style jukebox - mais pour le public, surtout en Amérique, qui ne connaît peut-être même pas le nom du chanteur, ce n'est qu'une scène divertissante.

"Ce qui est formidable avec un public qui ne le connaît pas, c'est qu'il rencontre la musique pour la première fois", remarque Gracey. "Pour eux, c'est plus comme regarder une comédie musicale originale à la The Greatest Showman. J'adore ça en tant que public."

Better Man sera présenté en première dans certains cinémas américains le 25 Décembre avant d'être diffusé au Royaume-Uni le 26 Décembre, le 17 Janvier aux USA et le 22 Janvier en France.